曹操在征伐乌丸时确实是发生了粮草问题，但我们所说的粮草问题并不是战争期间的时候，而是胜利后班师时发生了问题。无论是战前准备，还是战时战术的调整，曹操都将粮草问题解决的很好。
战前准备阶段，曹操听从董昭建议，开凿平虏渠和泉州渠，将滹沱河、泒水、沟河、潞河、滦河五条河流，从河北饶阳到乐亭联系起来，作为运粮的通道。由于征讨期间，河运是非常畅通的，所以曹操由此五河联运，军粮补给没有什么问题。
而在战术选择上，郭嘉向曹操议要在“胡恃其远，必不设备”的情况下，“卒然击之”。当曹操进军到易县时，郭嘉再次提醒他兵贵神速，千里袭人，应该要“留辎重，轻兵兼道以出”。曹操也接纳了这个战术思想，而后来有一个人在此战术思想下发挥了很大的作用。此人便是曹操在战前特意招来当的地名仕田畴。
建安十二年的夏天，暴雨导致道路泞滞不通，乌丸又占据了要道，前进无路。于是曹操听从田畴的意见，从卢龙口，过白檀、平冈，直扑乌丸蹋顿所在地柳城，杀了个蹋顿、袁尚措手不及，此役蹋顿被张辽斩杀，袁尚、袁熙逃往辽东后，也被公孙康斩首。 这是一场闪击战，可以说节省了不少的粮草。如果按部就班的打持久战的话，想必曹操的粮草会面临一个大问题，那就是河道结冰，水路粮道不通。这个问题也很快就让曹操吃到了苦头。
此战从五月打到十月，在凯旋途中天寒且旱，杀马数千为粮、掘地三十余丈取水。面对如此艰难的情况，曹操曾写诗道“孟冬十月，北风徘徊，天气肃清，繁霜霏霏，乡土不同，河朔隆寒”，因为河水上冻结冰，舟船难行，地面也形成冻土，粮食补给非常困难，战士们只得杀马充饥。
但此战的意义相当重大，“胡汉降者二十余万”，其中享有“天下名骑”之美誉的三郡乌丸为曹操后来的征伐提供了极大的帮助。曹操回到易县后，代郡、上郡的乌丸势力依附更为亲密，幽州、并州的乌丸人移居内地，更加壮大了曹操势力的人口。其后乌丸也有叛乱，但由曹操儿子曹彰平定后，震慑了鲜卑少数民族，魏国北境得以长久安稳。
曹操去灭鸟桓，是取得河北以后，为了追击袁尚，袁熙投奔鸟桓。
曹操为把河北辽宁一带的鸟桓人消灭，主要是防止袁氏政权垮台后，得鸟桓人帮助东山再起，。
207年前，曹操为消灭袁氏残余势力，巩固河北，以经开凿平虏渠，由河北饶阴县至沧州。另一条是泉州渠，在今天津市宝坻武清二县境内，即今天天津市南北引滦入津工程原来运河古河道，以输送军用粮草要需，为了便于运粮北上，准备向乌桓进攻。
那进攻时天津蓟县以北以东，阴湿多雨，涝雨成灾，道路阻塞，曹军受困那里。乌桓扼守要道，曹操大军无法从燕山走廊向东。
当地名士田畴，指出有一条偏僻小道，以攻其不备。建议假装回师，声称到秋冬天再进军乌桓。
鸟桓因此轻松大意，曹操丢掉粮草重械 留下大军，以田畴的人为向导，从令天遵化之路东进，轻骑出步卢龙塞（喜峰口）一带从燕山崇山峻岭中穿行数百里。到达今天辽宁凌源东南的白狼山 。曹操大军重械粮草重兵无法跟随，没有带上。乌桓军团以经发现，曹军遭遇有全军覆没的危险，鸟桓军很多，袁尚，袁熙军团，与蹋顿单于军团，辽西单于楼班军团，右北平单于军团都刚刚听到消息，集中会合到那里，有数万骑兵，和大量步兵向西，向曹操军团的压来，两军在白琅山相撞。是生死遭遇，由于郭嘉建议”兵贵神，要曹操丢下辎重粮草，迫使军队轻装前进，以免拖累军队前进，警醒敌人，他们越过徐无山，进入滦河谷，燕山山中进军五百余里，还没有休息，就遭遇要胜败决战。曹操和大家都明白胜败结果。大家体力累乏，当然希望休整等待重军来到，有点恐惧发怵。
曹操也想出其不意，带着手下的精兵强将。有张辽，徐晃，张郃，张绣，韩浩，史涣，鲜于辅，阎柔，曹纯，牵招，和百战皆胜精锐骑兵和虎豹骑。曹操还没有发令。只见张辽劝曹操战！气甚奋。曹操看张辽气吞山河，勇猛刚毅，把指挥大旗交给张辽，张辽杀！指挥精兵杀向敌阵。曹军精锐骑兵军团与乌桓骑兵团在白狼山下开始一场血战。曹军骑兵都奋勇杀敌，以少胜多，击败几万乌桓骑兵。
残烈混战中，乌桓首领蹋顿单于也被张辽当场斩首。鸟桓兵团，看见后顿时群龙无首，七零八落。被杀死者被野。
乌桓主力骑兵团全面崩溃投降。曹操大获。
斩蹋顿名王以下十余人。得俘虏二十万余人，曹操精选鸟桓精锐骑兵，组成新得师团，率其征战四方，号称”天下名骑“军团。
曹操为了消灭袁氏兄弟。206年令董昭开了平虏泉州二渠，从豫州南阳运粮，开渠道平虏渠是自滹沱通沨水。泉州渠人是从询河口通鲍丘河|。曹操为了统一中国消火割据诸侯纷争控制北方乌桓的侵扰。在打败袁绍发动官渡之战以后，收复河北。袁民兄弟国破势穷往辽西郡乌桓大单于蹋顿依附。蹋顿遂助反攻，直接攻击潞河沿岸，使塞北和辽东的公孙康的太守和幽，慧，并诸州都无安宁之日。曹操决意倾国北征鸟桓。兵马未动，粮草先行。军粮都依赖其豫东淮东根据地供应。曹操接受董昭的建议，凿渠自滹沱入沽水名平虏渠，又从河口凿入潞河名泉州渠以通海“。
众所周知，中国最大的平原区域是被燕山、太行、伏牛山、桐柏山、大别山、黄山、天目山、会稽山等众多山脉包夹。在古代，这块面积极其庞大的平原区内又横亘着黄河、济水、淮河、长江等四条巨大的河流，古籍称之为“四渎”。何为“渎”，即拥有自己的出海口。以上四条大河都自西向东流平行流入大海。其中，黄河、淮河、长江自成水系，并不相通。
（中国平原区）
若施行曹操北征乌桓的壮举，首先需要将四条大河联通联运。好在，战国时期的鸿沟已将黄、济、淮、江联通。虽然王莽末年此系统遭到了黄河决口的破坏，但旋即又被东汉明帝委派的治河官员王景恢复。所以，曹操北征只需要解决黄河以北的河流沟通问题。
（鸿沟系统）
（一）遏淇水入白沟。
公元204年，袁绍病死.次年正月，曹操乘丧伐人，趁袁谭、袁尚兄弟争位内讧之机，率军进至洹水，并攻拔了武安、涉县、邯郸、易阳，包围了袁氏根据地邺城。为了供应曹军10万大军的军需，曹操遂命人开凿了白沟和邺渠。白沟本是东汉时王景治河后黄河南移留下的故道，原名宿胥渎，可与漳水汇合入海，虽有水量却不足以大规模通船，所以才需要“遏淇水入白沟”。遏的意思就是阻止淇水流入黄河，迫使它改道流注白沟。淇水发源于林虑山西脉，经殷商故都朝歌南下注入黄河，是一条先秦时代十分著名的河川。
（曹操开凿白沟）
曹操“遏淇水入白沟”主要进行了三项工程：一是在淇水入黄河口的北面选择适当作大坝的地形，然后以大木桩填以土石筑成大坝横截淇水；二是在大坝上游开凿深沟，使本不相通的白沟和淇水连成一河；三则是再做一大坝防止淇水流入白沟后再进入。如此，自鸿沟北上的曹军漕粮便可以浮黄河而上进入白沟，然后转入洹水。洹水距离邺城30里，且邺城周围遗留着战国时期西门豹开凿的漳河十二渠，所以曹操又在漳河十二渠的基础上疏浚出了邺渠。白沟和邺渠的成功开凿，增强了曹军持久作战的能力。七个月后，曹军顺利攻破邺城。
（二）凿平虏渠、泉州渠以通运。
在扫平击破袁尚后，曹操又击斩袁谭，兵进幽州。袁尚和幽州牧袁熙被手下将领焦触和张南击败后窜入燕山，并得到袁绍扶持的乌桓大单于蹋顿的庇护。此后，袁氏兄弟频繁引乌桓骑兵入塞骚扰，兵锋直抵潞河沿岸。为了稳定北疆，曹操遂于建安十一年，即公元206年定计讨伐乌桓。俗话说，“兵马未动，粮草先行”。为解决大军给养问题，《三国志》记载，“太祖患军粮难致，（董）昭建策凿渠自滹沱河入泒水，名曰平虏渠，又从泃河口凿潞河名曰泉州渠，入海、通运。”滹沱河本是《禹贡》黄河的支流，东汉时黄河南移后遂自成体系，沿黄河故道汇集漳河后奔流至今马场减河一线入海。
（先秦黄河故道）
泒水发源太行山，汇合滱水（今唐河）和易水等大川东流入海。董昭建议的“凿渠自滹沱河入泒水”即是利用两水之间的沼泽和河流分支开凿运道。平虏渠开凿成功后，为了联通幽州城，曹操又开凿了泉州渠连接泃河，从而与潞河河畔的幽州城相接。因为这条渠道与平虏渠相接于泉州境内，故名“泉州渠”。
（曹操开平虏渠、泉州渠、新河、讨伐乌桓图示）
平虏渠和泉州渠开凿成功后，曹操依然面临着千里行师的窘境，原因即是泉州渠北口位于今宝坻一带，而乌桓单于蹋顿的王帐则设立于燕山山脉深处的大凌河流域。于是，曹操又开凿了一条名为“新河”的人工渠联通泉州渠和濡水（今滦河），以求最大程度地接近乌桓。当然，曹操开凿新河的本意也是想将辽西走廊作为北征路线。不过，当曹操利用夏季水涨利于行船的时机顺利自邺城经白沟、平虏渠、泉州渠、新河抵达滦河河畔时，却遇到了一个天大的难题：辽西走廊泥泞不堪，浅不通车马，深难承载舟船。若非要通行，则必须等到冬天结冰之时。无法，曹操遂选择了卢龙古道。史载曹操七月出兵，八月大捷，九月即班师，前后用时仅两月，可谓进兵神速。
曹操讨伐乌桓是在建安十二年(公元207年)二月，当时很多部下想不明白反对，但曹操执意要对乌桓用兵，事后证明了曹操确实高瞻远瞩，但是曹操要想进军的话，必须要解决后勤补给的问题，因为在那时候任何一场战争的后勤补给都并非易事，要知道那时是没有公路的。且从河北到柳城之间，只有山中的小路，还要穿过长城，这条路线平时商人小贩，走起来都比较困难，若要用小路输送军粮，那更是不可想象了。 
怎么办呢？当时曹操接受了董昭的建议，用水道运粮，于是开挖了两条渠，一条叫做平虏渠，这条渠是从呼拖河到弧水；另一条渠叫泉州渠，这条是从坻河到潞河，这个泉州而是位于今武清县南的汉朝的泉州，潞河是今天的白河，因汉朝的潞县而得名，潞县在河北通县之东，也就是说平虏渠在今日沧县之北；泉州渠在宝泃县东南。
一切准备妥当后，曹操领军出征，兵至无终县因大雨无法继续行军，此地有名士田畴，本是隐士，率家人移居在山地里避乱。但他内心保土守疆抵御外侮之心甚强，之前朝廷让他做官不去，这次主动为曹军引路，他对曹操说：“幽州之沿海道路地势甚低，每值秋夏雨季，必积水而成泽国，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。不如北上取道平岗，出卢龙塞，越白檀之险，可达柳城；此道自本朝初建武年间以来，年久失修，陷坏断绝，荒废二百载矣，然尚有有小径可行。如此出空虚之地，掩其不备，蹋顿可一战而擒也。”领曹军走了一条叫做“卢龙道”的小路，由蓟县之东，穿过喜峰口经喀喇沁左旗，直抵柳城之西。 
之后，曹军于八月在白狼山，与蹋顿遭遇战获胜，杀掉了蹋顿，收降了二十几万人，袁熙、袁尚与苏仆延，逃往辽东投公孙康，而乌桓则消失在历史中了。
根据《曹瞒传》的记载，曹操亲自带军从邺至柳城这一二百里路上，军队缺食少水。“杀马数千匹也为粮，凿地入三十余丈乃得水。”
平定了乌桓之后，曹操重赏了之前劝谏他不要出师的人，曹操说这次征乌桓实在是一次险胜，你们看得远！
三军未动，粮草先行。
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